牡蠣の歴史は非常に長く、世界中で食され、人類が親しんできた貝の一つである。
一般的に肉や魚介の生食を嫌う欧米食文化圏において、カキは例外的に生食文化が発達した食材であり、古代ローマ時代から珍重され、養殖も行われていた。
生ガキはフランス料理におけるオードブルとなっている。

中華料理では、下記を塩茹でにした際の茹で汁を濃縮したオイスターソースとして使用することが多い。牡蠣の料理としては、「豆鼓醤（黒豆を発酵させた調味料」炒め」が有名です。

グリコーゲンのほか、必須アミノ酸をすべて含むタンパク質やカルシウム、亜鉛などのミネラル類をはじめ、さまざまな栄養素が多量に含まれるため、「海のミルク」と呼ばれる。